পার্বত্য ভূমিবিরোধ নিষ্পত্তি ও ভূমিকমিশন চেয়ারম্যানের ব্যবস্থাপত্র

সংবিধান সংশোধন ও আদিবাসীদের সাংবিধানিক স্বীকৃতির দাবীটি এখন সবচেয়ে আলোচিত হয়ে দাঁড়িয়ছে।ঠিক সেই মুহুর্তে দৈনিক ‘প্রথম আলো’গত ২৫ আগস্ট “পার্বত্য ভূমিবিরোধ নিষ্পত্তি আইনে ছয়টি ধারা সংশোধন ও বিরোধহীনভূমি জরিপ হবে” মর্মে একটি সংবাদ ছাপিয়েছে।আজকে ২৮ আগস্ট যখন এ লেখাটি তৈরী করছিলাম, তখন ‘প্রথম আলো’তে ভূমিবিরোধ নিষ্পত্তি বিষয়ে একটি সম্পাদকীয় চোখে পড়ল।এতে বিরোধহীনভূমিতে জরিপ করলে সমস্যা থাকার কথা নয় উল্লেখ করে বিষয়টিতে আদিবাসী নেতাদের সমর্থন জানানো উচিত এবং সব আশংকা দূরীকরণের জন্যে প্রশাসনের তরফে প্রয়োজনীয় পদক্ষেপ নেওয়া প্রয়োজন বলে মন্তব্য করা হয়েছে।জানিনা, উল্লেখিত সংবাদ ও ‘প্রথম আলো’র সম্পাদকীয়টি আমাদের পার্বত্য নেতারা কিভাবে আমলে নিচ্ছেন।তবে গত ২৫ আগস্টে প্রকাশিত সংবাদে কয়েকটি উল্লেখযোগ্য দিক রয়েছে।সেগুলো আলোচনার দাবী রাখে। যেমন,

(১)সংবাদে বলা হয়েছে, পুরোনো আইনে বন্দোবস্ত, বিরোধনিষ্পত্তি, পুনর্বাসিত শরণার্থী, দখল-বেদখল ও আবেদনের পদ্ধতি নিয়ে যে অসংগতি রয়েছে তা দূর করার জন্যে ভূমিবিরোধ নিষ্পত্তি কমিশনের ছয়টি ধারা সংশোধনের জন্যে সরকার উদ্যোগ নিয়েছে।

(২)ভূমি সচিবের উদ্ধৃতি দিয়ে বলা হয়েছে, পার্বত্য এলাকার যেসব ভূমি নিয়ে কোন সমস্যা নেই, সেই অংশে সরকার জরিপের উদ্যোগ নিচ্ছে।তবে এ ব্যাপারে পার্বত্য নেতাদের মতামত নেওয়া হবে বলে জানান।

(৩) পার্বত্য চুক্তিতে ভূমিবিরোধ নিষ্পতির পরে ভূমিজরিপের কথা স্পষ্টভাবে বলা হলেও ভূমিকমিশন চেয়ারম্যান বিচারপতি (অবঃ) খাদেমূল ইসলাম চৌধুরী আবারও জোর দিয়ে বললেন, “আগে জরিপ করতে হবে,তারপর ভূমিবিরোধ নিষ্পত্তি। জরিপ কার্যক্রম শুরু না হলে পার্বত্য চট্টগ্রামে শান্তি,স্থিতিশীলতা, সামাজিক, অর্থনৈতিক উন্নয়নে সরকারের সব উদ্যোগ ব্যর্থ হয়ে যাবে”।

Justice (retd) Khademul Islam Chowdhury, Chairman, CHT Land Commission, and Mr. Jatindra Lal Tripura, MP and Chairman, Task Force on Rehabilitation of Refugees and IDPs.

এ লেখায় ১ নং বিষয়ে বিস্তারিতভাবে বলার প্রয়োজন নেই।কেননা,ভূমি বিরোধ নিষ্পত্তি কমিশনের আইনে বিসমিল্লায় গলদ ছিল,সে কারণে এ কমিশন দীর্ঘ একযুগ সময়েও কোন কাজ করতে পারেনি।অন্যদিকে বারবার সরকার পরিবর্তন হলেও এ যাবত কোন সরকারই আইন সংশোধনে কোন কার্যকর উদ্যোগ নেয়নি।যদি আওয়ামী নেতৃত্বাধীন বর্তমান মহাজোট সরকার পার্বত্যচুক্তির মূল চেতনার সাথে সংগতি রেখে ‘ভূমি বিরোধ নিষ্পত্তি কমিশনের আইন’ সংশোধন করে এবং সেভাবে কার্যকর পদক্ষেপ গ্রহণ করে তাহলে সাধুবাদ জানাতে হবে।তবে শেষটা না দেখা পর্যন্ত এখনও আশান্বিত হওয়ার কোন কারণ নেই।

এদিকে ভূমিবিরোধ নিষ্পত্তি কমিশন আইনে সংশোধন হোক আর নাই হোক উপরে উল্লেখিত ২ নং ও ৩ নং বিষয়ে কিছু আশংকা রয়েছে সেগুলো একটু আলোচনা করা প্রয়োজন।উক্ত দু’টো বিষয়ই ভূমি জরিপ সংক্রান্ত।গত বছর দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকেই ভূমিকমিশন চেয়ারম্যান খাদেমুল সাহেব একটি প্রশ্নের জন্ম দিয়েছেন, ‘কোনটা আগে - ভূমি জরিপ নাকি বিরোধ নিষ্পত্তি? এ প্রশ্নের সাথে সরকার আরো একটি প্রশ্নের জন্ম দিতে যাচ্ছে,‘ভূমি জরিপ কোথায় থেকে শুরু হবে?বিরোধহীন ভূমি থেকে নাকি বিরোধপূর্ণ ভূমি থেকে?

আইনি কিতাবে যাই লেখা থাকুক, খাদেমুল সাহেব তো আগেই একটা ব্যবস্থাপত্র দিয়ে রেখেছেন, আগে ভূমি জরিপ করতে হবে।তারপর ভূমিবিরোধ নিষ্পত্তি হবে। এবার এ কথার সাথে আরো একটি ভয়ংকর কথা যোগ করলেন, “জরিপ কার্যক্রম শুরু না হলে পার্বত্য চট্টগ্রামে শান্তি, স্থিতিশীলতা, সামাজিক, অর্থনৈতিক উন্নয়নে সরকারের সব উদ্যোগ ব্যর্থ হয়ে যাবে”। ভূমি জরিপ তো পার্বত্য চট্টগ্রামে অনেক যুগ ধরে হয় নি; তাহলে কী ধরে নেবো খাদেমুল ভূমি কমিশনের চেয়ারম্যান হওয়ার আগ পর্যন্ত পার্বত্য চট্টগ্রামে গৃহীত সব সরকারী উদ্যোগ ব্যর্থ হয়েছিল? ‘ভূমি জরিপ’ না হলে ‘সরকারের সব উদ্যোগ ব্যর্থ হবে’-খাদেমুলের এ বক্তব্য পড়ে ভাবছিলাম তিনি কিভাবে পার্বত্য ভূমিবিরোধ নিষ্পত্তি ‘ব্যবস্থাপত্রে’ নতুন নতুন ‘অনুপান’ জুরে দিচ্ছেন।মনে পড়ল,মারমা ভাষার প্রবাদ বাক্যটা “ল্যূমা ল্যূ হিরে চিগা মা চিগা হিরে”(মানুষের মধ্যে মানুষ আছে কথার মধ্যে কথা আছে)(মারমা ভাইবোনেরা ভুল হলে শুদ্ধ করে দেবেন)।প্রশ্ন জাগে মনে, সরকার ও খাদেমুলের আপাত: নিদোর্ষ ‘কথা’গুলোর মধ্যে কী ‘কথা’ আছে, আর ভূমি কমিশন চেয়ারম্যান ‘খাদেমুলে’র মধ্যে কোন ‘খাদেমুল’ আছে? বিশ্লেষণ করে দেখা যাক ভূমি জরিপের “ল্যূমা ল্যূ হিরে চিগা মা চিগা হিরে” কথাটা।

মনে হচ্ছে, সরকার একটু চালাকি করে এগোতে চায়। ভূমি জরিপ ‘আগে’ হবে বা ‘পরে’ হবে সেরকম কিছু না বলে সরকার এখন বলছে পার্বত্য নেতাদের মতামত নিয়ে ‘বিরোধহীনভূমি’ জরিপ হবে।পার্বত্য নেতারা কী মতামত দেবেন জানিনা। কিন্তু আমার মনে অনেক প্রশ্ন জাগে,বিরোধহীনভূমিতে কেন আগে জরিপ শুরু করা প্রয়োজন? বিরোধহীনভূমিতে জরিপ করার উদ্দেশ্য কী? কোনগুলোই বা বিরোধহীনভূমি? সরকারের “বিরোধহীনভূমিতে জরিপ” কিংবা খাদেমুলের “আগে ভূমি জরিপ করতে হবে” এরকম কথার মধ্যে আরো কিছু কথা আছে বলে মনে হয়। সেগুলো হলোঃ

১. খাদেমুলের মত “ভূমি জরিপ আগে হতে হবে” এরকম কিছু না বললেও সরকার পরোক্ষভাবে খাদেমুলের ব্যবস্থাপত্র অনুসরণ করতে চাচ্ছে।সরকার হয়তো মনে করছে যে কোন ভাবে জরিপ শুরু করা গেলে সেটা যে কোন প্রকারে শেষ করা যাবে।প্রয়োজনে সেনা-পুলিশ-বর্ডার গার্ড নিয়োগ করে হলেও সেটা শেষ করা যাবে।

২. ভূমিবিরোধ নিষ্পত্তির লক্ষ্যে জরিপের কথা বলা হলেও সরকারের বা খাদেমুলের উদ্দেশ্য অত্যন্ত আন্তরিক ও সৎ উদ্দেশ্যপ্রণোদিত একথা বিশ্বাস করার কোন কারণ নেই। সেরকম বাস্তব প্রমাণ তাদের কাছ থেকে এখনো পাওয়া যায়নি।‘বিরোধহীনভূমি’ বলতে কী বুঝায় সেটা পরিস্কার না করে ভূমি জরিপ শুরু করার চেষ্টাটা একটি কুটচাল ছাড়া আর কিছুই হতে পারে না।

৩. ‘বিরোধহীন ভূমি’তে জরিপ করার অনুমোদন দেওয়ার অর্থ হলো বিরোধ নিষ্পত্তির আগে জরিপ করতে দেওয়া।অন্যদিকে বিরোধ নিষ্পত্তির আগে ভূমি জরিপ করার পেছনে সরকার বা খাদেমুলের কয়েকটি উদ্দেশ্য থাকতে পারে। যেমন, ক) জরিপের মাধ্যমে কোথায় কোথায় কী কী ধরনের, কী পরিমাণের জমি আছে, সরকারী ভাষায় কোথায় কোথায় খাসজমি আছে, কোথায় কোথায় পাহাড়, বন ও নদীনালা আছে, কোথায় কোথায় কী পরিমাণ বন্দোস্তকৃত ও অবন্দোস্তকৃত জমি আছে সেগুলো চিহ্নিত করা যাবে;খ) জরিপের মাধ্যমে সব ভূমি চিহ্নিত করার উদ্দেশ্যের পেছনে একটি অন্তর্নিহিত বার্তা আছে। সেটা হলো ভূমিবিরোধ নিষ্পত্তির বিচারকালে যদি কোন সেটেলার অবৈধ দখলদার হিসেবে প্রমাণিত হয়, তাহলে তাকে ব্যক্তিমালিকানা বহির্ভূত সরকারী জমি অর্থাৎ খাসজমিতে বসতি দেওয়ার ব্যবস্থা করতে ভূমি কমিশন (অর্থাৎ খাদেমুল) আগেভাগে প্রস্তুত। এ যুক্তির পেছনে গত ফেব্রুয়ারীতে বাঘাইছড়িতে সংঘটিত সাম্প্রদায়িক ঘটনার কথা উল্লেখ করা যায়।যতদূর জানি,বছর তিনেক আগে সেনাক্যাম্পে কাজ করার জন্যে শ্রমিক প্রয়োজন এমন অজুহাতে সেনাবাহিনীরা কিছু সেটেলার পরিবার সেখানে নিতে চেয়েছিল। কিন্তু সেখানকার পাহাড়ীরা সেটা চায়নি, এবং প্রতিবাদ করেছিল।প্রতিবাদের মুখে সেনাবাহিনী তখন তা করতে না পারলেও বছর খানেক পরে কিছু সেটেলার পরিবার নিয়ে গিয়েছিল।তখন সেনাবাহিনী যুক্তি দিয়েছিল,“বাঙালিরা (সেটেলাররা) সরকারী (বনবিভাগের) জমিতে ঘর তুলেছে, পাহাড়ীদের জমিতে নয়”।পাহাড়ীদেরকে বাড়াবাড়ি না করার জন্যে তারা হুমকি দিয়েছিল।অবশেষে ২০১০-এর ফেব্রুয়ারীতে তা পাহাড়ী-বাঙালি দ্বন্দে রূপ নেয়।

৪. বাঘাইহাটের ঐ ঘটনার সাথে সাযুজ্য রেখে বলা যায়, ভূমি কমিশনের খাদেমুলের ভেতরে ‘সেনাবাহিনীর চেতনাসম্পন্ন খাদেমুল’ রয়েছে। প্রকাশ্যভাবে না বললেও বিচারপ্রক্রিয়ায় অবৈধ দখলদার হিসেবে প্রমাণিত সেটেলারদেরকে তথাকথিত সরকারী ‘খাস’জমিতে পুনর্বাসনের ব্যবস্থা করার চিন্তা তার মনের মধ্যে রয়েছে। ঠিক বাঘাইছড়ির সেনাবাহিনীর মত সরকার তথা খাদেমুলও পরে হয়ত বলবেন,“পাহাড়ীদের ভূমিতে নয়,সরকারী খাসজমিতে বাঙালিদের (সেটেলারদের)বসতি দেওয়া হবে”।খাদেমুল সাহেব সেটা আইনগতভাবে পাকাপোক্ত করার সুযোগ নিতে চাচ্ছেন ।এ ধরনের উদ্যোগকে অনেকে ‘পাহাড়ী-বাঙালির সহাবস্থানে’র নীতি হিসেবে বলে থাকেন।এরকম ‘সহাবস্থানের নীতি’বাস্তবায়নের অংশ হিসেবে সরকার তথা খাদেমুল ভূমি জরিপকে বিরোধ নিষ্পত্তির পূর্বশর্ত হিসেবে বিবেচনা করছেন।

৫. ভূমি জরিপের অর্থ হলো পুরো পার্বত্য চট্টগ্রামকে কাগজের টুকরো দিয়ে ব্যক্তিগত সম্পক্তিতে পরিণত করা, এবং ভাগবাটোয়ারার ব্যবস্থা করা।একবার জরিপ হয়ে গেলে পাহাড় আর পাহাড় থাকবে না, জঙ্গল আর জঙ্গল থাকবে না।আদিবাসীদের প্রথাগত ভূমি বলে আর কিছুই থাকবে না। জমি চুরি, ও ভাগবাটোয়ারার লড়াই শুরু হবে। সেই লড়াইয়ে নিরীহ জুমচাষী কিংবা সেটেলাররা জমি ভাগ পাবে কি না বড় সন্দেহ রয়েছে।সেই লড়াইয়ে বিগত তত্ত্বাবধায়ক সরকারের সাবেক উপদেষ্টা মেজর জেনারেল (অবঃ) আব্দুল মতিন ও সাংসদ অলি আহম্মদদের মত রাঘাব বোয়াল ও জেনারেলরা, সাধারণের মধ্যে অসাধারণরা ক্ষমতার জোরে ও কলমের খোঁচায় সাধারণ মানুষের প্রথাগত ভূমি কেড়ে নেবে, কখনো বা চুপিসারে চুরি করবে একথা নিশ্চিত করে বলা যায়।ক্ষমতাবানদের ভূমি দখলের অবাধ প্রতিযোগিতা শুরু হবে। তাদেরকে তখন কেউই প্রতিরোধ করতে পারবে না।

ভূমি জরিপের ঘোমটার ভেতর এসব খেমটা নাচের কথা অবশ্যই বিবেচনায় রাখা প্রয়োজন।তা না হলে ভূমি জরিপের মাধ্যমে আরো নতুন নতুন সংকট সৃষ্টি করা হবে।তাই এ মুহুর্তে ব্যাপক আকারের ভূমি জরিপ, সেটা বিরোধহীন ভূমিতে হোক আর বিরোধপূর্ণ ভূমিতে হোক- কোনভাবে কাম্য হতে পারে না।

এবার ভূমি কমিশনের চেয়ারম্যান খাদেমুলের ব্যবস্থাপত্রের নতুন ‘অনুপান’ (জরিপ কার্যক্রম শুরু না হলে পার্বত্য চট্টগ্রামে শান্তি, স্থিতিশীলতা, সামাজিক, অর্থনৈতিক উন্নয়নে সরকারের সব উদ্যোগ ব্যর্থ হয়ে যাবে)-এর দিকে একটু দৃষ্টি দেয়া যাক।খাদেমুলের এ ‘অনুপান’টা পার্বত্য চট্টগ্রাম রোগের সাথে সংগতিপূর্ণ নয়।তিনি যা বলেছেন তা কোন গবেষণালব্দ তত্ত্ব নয়,তার ভাববিলাসী মনের কল্পনা মাত্র।পার্বত্য চট্টগ্রামের শান্তি, স্থিতিশীলতা, সামাজিক ও অর্থনৈতিক উন্নয়নকে কেবল একটিমাত্র দিক ‘ভূমি জরিপে’র সাথে সংশ্লিষ্ট করেছেন,যা একদেশদর্শীতায় দুষ্ট।তাই খাদেমূলের ব্যবস্থাপত্র বেশি বিশ্লেষণের প্রয়োজন নেই।তবে পার্বত্য চট্টগ্রামে শান্তি, স্থিতিশীলতা প্রতিষ্ঠা করতে হলে, ব্যরিস্টার রাজা দেবাশীষ রায়ের ভাষায় বলতে হয়, খাদেমূলকে আমিন-কানুনগো’র কাজ করার চিন্তা বাদ দিতে হবে এবং সৃজনশীল কাজের কথা ভাবতে হবে।খাদেমুল সাহেবকে তার ব্যবস্থাপত্রে আরো কিছু ‘অনুপান’ বিবেচনায় নিতে হবে, তা না হলে তিনি ‘পার্বত্য ভূমিরোগ’ সারানোর ব্যাপারে কোন কার্যকর পদক্ষেপ নিতে পারবেন না।

১। পার্বত্য চট্টগ্রামের নেতৃবৃন্দ ভূমিজরিপের বিপক্ষে নন; তবে তারা খাদেমুলকে চুক্তির প্রতি সম্মান প্রদর্শন করার কথা বলছেন। চুক্তিতে স্পষ্ট বলা আছে,কখন ভূমি জরিপ হবে।অর্থাৎ মাঠে ময়দানে উত্তেজক বক্তব্য না রেখে ভূমি কমিশনের চেয়ারম্যান হিসেবে খাদেমুলকে ভূমি কমিশনের সব সদস্যের সাথে বসে ঐক্যমতের ভিত্তিতে সিদ্ধান্ত নিতে হবে কমিশন কী কী কাজ করবে।

২। ভূমিকমিশনের আইনে বিসমিল্লায় যে গলদ হয়েছে সেটা সংশোধনের উদ্যোগ নিতে হবে। কমিশন চেয়ারম্যানের একক কর্তৃত্বের মধ্যে ভারসাম্য নিয়ে আসতে হবে।

৩। ভূমি জরিপ নয়, কমিশনের প্রথম কাজ হওয়া উচিত কোথায় কোথায় বিরোধ আছে সেগুলো চিহ্নিত করা।এরপর ভূমি কমিশন আইন অনুসরণে সেগুলো মীমাংসার জন্যে কার্যপদ্ধতি নির্ধারণ করা।এক্ষেত্রে এক একটি কেস ধরে ভূমি কমিশন শুনানী করতে পারে।সেটা মীমাংসা করতে গিয়ে যদি কোন জরিপের প্রয়োজন হয়, তৎক্ষণাৎ বিরোধপূর্ণ ভূমিতে জরিপ করা যেতে পারে। এক্ষেত্রে জেলা/উপজেলা ভূমি অফিস সহযোগিতা দিতে পারে।এর জন্যে ঢাকঢোল বাজিয়ে সারা পার্বত্য চট্টগ্রামে ভূমি জরিপ শুরু করার প্রয়োজন পড়ে না।

৪।ন্যায়বিচার ও ক্ষতিপূরণের বিষয়টি বিবেচনায় রাখতে হবে। যেসব সেটেলার পরিবার অবৈধ দখলদার বলে বিবেচিত হবে তাদেরকে পুনর্বাসনের ব্যবস্থা করতে হবে।কিভাবে পুনর্বাসন হবে সে ব্যাপারে পুরো ভূমিকমিশন ও সরকারকে ঐক্যমত্যে পৌঁছতে হবে।খাদেমুলের একতরফা ‘সহাবস্থানের নীতিতে’ পুনর্বাসনের চেষ্টা করা হলে শান্তি প্রতিষ্ঠিত হতে পারবে না।

৫। শান্তি ও স্থিতিশীলতা বজায় রাখতে হলে পার্বত্য চট্টগ্রামে সামরিকায়ন বন্ধ করতে হবে।অপ্রিয় হলেও সত্য, সাম্প্রদায়িক ও জঙ্গীবাদী শক্তির মদদ দাতা হলো সেনাপ্রশাসনের একাংশ। তাই পার্বত্য চট্টগ্রামে শান্তি ও স্থিতিশীলতা আনতে হলে সেনাবাহিনীর নিরপেক্ষ ভূমিকা নিশ্চিত করতে হবে এবং গণতান্ত্রিক প্রশাসনের কাছে কর্তৃত্ব হস্তান্তর করে বেসামরিক প্রশাসনকে শক্তিশালী করতে হবে।

৬। আইনশৃংখলা রক্ষা ও উন্নয়নের জন্যে চুক্তি মোতাবেক মিশ্র পুলিশবাহিনী গঠন করতে হবে। জনশৃংখলা রক্ষা ও নিরাপত্তা বিধানের এ দিকটি উপেক্ষিত থাকলে উন্নয়ন কার্যক্রম পরিচালনা তথা ন্যায়বিচার প্রতিষ্ঠা করা কঠিন হবে।

আরো অনেক সুপারিশ রাখা যায়। তবে খাদেমুলকে মনে রাখতে হবে শান্তিপ্রতিষ্ঠার প্রথম ও প্রাথমিক পূর্বশর্ত হলো পারস্পরিক আস্থা, শ্রদ্ধা ও বিশ্বাসের পরিবেশ গড়ে তোলা।কিন্তু তিনি কমিশনের চেয়ারম্যান নিয়োজিত হওয়ার পর থেকেই কমিশনের অন্যান্য সদস্যদের কোন তোয়াক্কা না করে একটার পর একটা বিতর্কিত কথা বার্তা বলে বেড়াচ্ছেন।ভূমি জরিপ না হওয়ার কারণে নয়,তার নিজের একগুঁয়েমী ও একদেশদর্শী দৃষ্টিভঙ্গির কারণে পার্বত্য চট্টগ্রামে শান্তি ও স্থিতিশীলতা বিনষ্ট হতে পারে।আরো একটি বিষয় উল্লেখ করতে হয়, খাদেমুলের নির্দেশিত ব্যবস্থাপত্র পার্বত্য চট্টগ্রামের আদিবাসী সংস্কৃতির সাথে সংগতিপূর্ণ নয়।ভূমি জরিপ করা হলে আদিবাসীদের প্রথাগত ভূমি হতে বিতারণের আরো এক নতুন যুগ সূচিত হবে।দুঃখ হবে চিরস্থায়ী। বিচারপতি (অবঃ) গোলাম রাব্বানীর ভাষায়, “সমতলভূমিতে মাঠ জরিপ শেষে ইংরেজ আমলে তৈরি রেকর্ডের মতো ভূমি কমিশন কর্তৃক পার্বত্য চট্টগ্রামে তেমন রেকর্ড করা ন্যায়ত কিংবা আইনত অসিদ্ধ এবং তেমন করার উদ্যোগ নিলে আদিবাসীদের দুঃখ-যাতনা স্থায়ী হয়ে যাবে” (কালের কন্ঠ, ১৬ আগস্ট) ।

তাই আদিবাসী নেতাদের উচিত হবে সরকার তথা খাদেমুলের ব্যবস্থাপত্র ঘৃণাভরে প্রত্যাখান করা। খাদেমুলের সাথে কাজ করতে না পারলে তাকে ‘বাই বাই’ বলা উচিত।

Of Constitutional Recognition for the Adivasis in Bangladesh

Like other countries of the world, the adivasis of Bangladesh celebrated the 9th August, the international day of the world’s indigenous peoples, with a theme on ‘the right to culture and identity’. The national dailies in Bangladesh published news features and analyses into the theme with due importance. At different seminars and workshops, the adivasi leaders raised a suite of demands; however, the demand of constitutional recognition has gained momentum over all of them. Although all leaders have raised voices for constitutional recognition, we are yet to be clarified of a few questions. Will the adivasi issue get priority on the list of constitutional amendments? How does the amendment look like? Is it through revision to the existing clauses or adding new clauses to the constitution? Do the adivasi leaders have a common understanding of what ‘rights for the adivasis’ could be incorporated into the constitution, while amending it?

A meeting of the Parliamentary Caucus on indigenous affairs chaired by Rashed Khan Menon, MP (middle).
Photo by Abhilash Tripura

No one can deny the fact that the list of the adivasis’ problems is long. Correspondingly the demand list is too. But all demands invariably will not be accommodated in the constitution. Given this reality, I would propose the adivasi leaders to put the constitutional recognition on the top of their priority action list during the AL-led grand alliance government’s tenure. To me, the attainment of constitutional recognition will largely depend on fulfilling the three interrelated hypotheses, which must be considered by the adivasi leaders. First, despite the parliament has the sovereign power in making laws, the constitutional recognition for the adivasis will depend on the very will of the prime minister. Hence, her consent is the first and foremost necessary. Second, the adivasi leaders must have a common understanding and consensus on what rights could be proposed to the government; and third, a strong mass people’s opinion has to be formed through making advocacy with the supportive elements including the special parliamentary body on constitutional amendment and the parliamentary caucus on indigenous issues. But the tough question is: who will ring the bell? Obviously it is the adivasi leaders, who must take the gauntlet up first.

According to the sources of different dailies, the government already has constituted a special parliamentary body on constitutional amendments with the deputy leader of the house Sajeda Chowdhury in the chair. This body is expected to start its works without delay in accordance with the Supreme Court’s judgement over the fifth constitutional amendment. It is not clear yet whether the parliamentary body will consider the adivasis’ issues other than the court’s findings and observations.

As concerns the first hypothesis, we can infer a thesis from the present Bangladesh political culture that the inclusion of constitutional recognition for the adivasis in the parliamentary body’s amendment agenda will categorically depend on the prime minister’s ‘yes’ or ‘no’. At this backdrop, all adivasi leaders, who I refer to are the five elected adivasi MPs from AL, CHT Regional Council, three Hill District Councils (HDCs) and three Circle chiefs, regardless of their political affiliation or ideological stance, have to agree on only one issue - constitutional recognition for the adivasis. They must work together to convince the prime minister into her saying ‘yes’ to this issue. At the same time, they must make concerted efforts to draw support for the issue from the special parliamentary body on constitutional amendments; the parliamentary caucus on indigenous issues; the cabinet members and leaders of the opposition, who are supportive to the adivasi cause.

It is also noteworthy that simply the prime minister’s or the special parliamentary body’s good intention will not work well. Hence, to achieve the goal of constitutional recognition will largely depend upon the well-prepared homework by the adivasi leaders.

Thus the second hypothesis stipulates that the adivasi leaders first have to do own homework. During the homework, they have to prioritise their demands. Obviously there is a long list of demands that include a roadmap for implementation of the CHT Accord; recognition as adivasi in lieu of ‘small ethnic groups’ (khudro nrigosthi); the rights to language, culture and traditional lands; reservation of seats for the three constituencies in the CHT as well as the local government councils, where the larger adivasis population lives; formation of a national commission on adivasi affairs; and a separate land commission for the adivasis in the plain regions. But the big challenge lies ahead of them is how to get these demands incorporated into the constitution? Given the long ‘wish list’, the adivasi leaders must be strategic in placing the demands to the special parliamentary body, whether it is making the amendments or revisions to the existing clauses or adding new ones to the constitution. It is high time for them to agree on ‘what rights’ will be proposed under the rubric of ‘constitutional recognition’.

In defining the strategies, the adivasi leaders might consider the example of the Indian constitution, which applied a three-pronged strategy to ensure the rights of the Scheduled Tribes (ST). These strategies are 1) protective arrangements which provide the ‘tribals’ with reserved seats in the parliament as well as local government councils, and the minority commission to protect the interests of the minority people; 2) affirmative actions that guarantee the tribal people’s rights to have access to education and employment; and 3) development resources. Under this strategy provision, the Indian government is obliged to earmark a special allocation of its national budget for the development of ‘backward’ areas.

In Bangladesh, we have got ‘affirmative action’ provisions under the clauses 28 & 29 of the constitution, but they suffer from clarity. On the other hand, the successive Bangladeshi governments did not make any laws or policies to elaborate those clauses in favour of its adivasis. Hence, it is imperative for the adivasi leaders to analyse these affirmative clauses in order to make them more favourable for the adivasis. To be more realistic in setting strategies, they must consult the constitution experts. Another aspect of the Bangladesh constitution is also notable that it does not have any provisions on the protective arrangements and development resources exclusively for the adivasis. Therefore, to enforce the rights of the adivasis, especially their collective rights over lands and resources, language and culture, and economic development, the constitution must include some provisions with special reference to the adivasi issues. To this effect, the demand for a national commission on indigenous affairs is justifiable. Simultaneously the CHT Accord must be provided with a constitutional safeguard.

The third hypothesis stipulates that the issue of constitutional recognition has to be recognised as ‘national responsibility’ not only by the adivasi leaders, but also by the ruling party Awami League and its alliances such as the Jatiya Party (JP) and the leftist parties. If the ruling party and its alliances do not feel of such responsibility, all cries for constitutional recognition by the adivasi leaders will end up to ‘wild-goose chase’. As such, the adivasi leaders must make all out efforts to draw supports from the ruling party and its alliances for constitutional recognition. Yet there are challenges ahead, as many of the ruling party’s law-makers including civil-military bureaucrats are unaware of indigenous issues or they do have prejudice against the adivasis. It is needless to explain that these civil-military bureaucrats do have more influence over the policy-making process. The political bureaucrats sometimes cannot overlook their views. Keeping this reality into account, the adivasi leaders must focus on launching multi-level ‘diplomacy’ with different political actors, civil-military bureaucrats and relevant stakeholders towards creating a congenial and favourable atmosphere rather than showing a political gimmick in the street. At this point, already there exist some favourable forces such as some friendly law-makers and cabinet members within the ruling party and the parliamentary caucus on indigenous issues headed by the progressive leftist leaders like Rashed Khan Menon MP and Hasanul Huq Inu MP, who are very much supportive to the adivasis. The adivasi leaders could capitalise on their good offices to go ahead with the ‘diplomacy’ program into forming a strong opinion for constitutional recognition; but they must first decide on the strategies collectively. However, the question is: who, among the adivasi leaders and representative organisations, will do what towards fulfilling the afore-mentioned hypotheses?

In response to the afore-mentioned question, I would propose that Bangladesh Adivasi Forum (BAF), as a representative organisation in the whole Bangladesh, must play the role of a vanguard right now. However, to ensure its political legitimacy of representation, and to chalk out a realistic program of actions, it must closely work with the indigenous people’s organisations across the country. To direct the actions into an achievable goal, BAF could consider appointing a ‘working group’ with honourable, acceptable and independent individuals who have expertise on the relevant fields. This working group should be constituted not only with indigenous persons, but also with renowned non-indigenous persons who are more sensitised with the adivasi issues. The working group could be entrusted with specific tasks such as studying the constitution and preparing a framework of ‘what rights’ could be included within the scope of ‘constitutional recognition’. If necessary, the working group could continue dialogues with the relevant stakeholders including the parliamentary bodies like the special body on constitutional amendments, and the parliamentary caucus on indigenous affairs. In addition to the working group, the adivasi leaders could nominate a respectable and impartial person as a ‘goodwill ambassador’, who will act as a bridge between the policy-makers in the government and the opposition party and the adivasi leaders. Thus he or she will help to draw supports for the constitutional recognition by reducing the differences between them. To bring all these ideas into action, BAF should take hold of the steering in the drive of constitutional recognition of the adivasis.

The present government has some three years to go. At this point of time, the adivasi leaders bear in mind that all, whatever they wish to do, have to be accomplished during the present government’s tenure. If they miss the chance, the dream for constitutional recognition likely will never come to true; because no one can guarantee an adivasi friendly government with such absolute majority, as the present government has had it, in the future. Another point to note is that the demand for constitutional recognition of the adivasis is not a brainchild of BAF, PCJSS or UPDF, but it is an aspiration which is a precondition for establishing an inclusive democracy and thereby establishing a just and equitable society in Bangladesh on the whole. Therefore, the common adivasis now long for an ideal situation, where the adivasi leaders regardless of their political ideology or political affiliation with AL, BNP, PCJSS or UPDF, and giving up all their egos and personal disliking to each other, speak together in one voice – the “constitutional recognition for the adivasis now or never”. We are eagerly looking forward to their historic role at this juncture of history.

"SAVE US FROM TOTAL EXTERMINATION" - A NON-STOP REVERBERATION ON MY MIND

Today I was surfing on internet. Suddenly I came across a few photos posted on the Flickr by International Work Group on Indigenous Affairs (IWGIA). Many photos were placed up on there. One of the folders contained photos exclusively from the Chittagong Hill Tracts (CHT), Bangladesh. I was clicking on the photos one by one. To my surprise, I got a few photos of jumma refugee camp at Thakumbari, Tripura state of India. These photos were taken by Jenneke Arens. A lot of thanks go to Jenneke for the photos.

By seeing these photos I lost in reverie and got 20 years back to 1990, when I was a refugee boy at Thakumbari refugee camp in Tripura state of India. I clearly remembered and visualised the long sheds, where we refugees spent our days in inhuman condition. I forgot the exact date, but I still remembered that day in 1990, when a team from the Chittagong Hill Tracts Commission visited the refugee camps in Tripura. Then I was a boy and student of class eight. The name of our school was 'Thakumbari Refugee Camp Model High School'. Our Headmaster was Akshoy Moni Chakma. I clearly remembered, our Headmaster got us, the students make a dais on the school premises.

Next to the school there was a hostel for students. As there was no environment for study at home (actually congested long sheds), many students (mainly the boys) used to live in the hostel. Shri Monoj (Subesh Kumar Chakma), a PCJSS leader who was posted in Thakumbari refugee camp, was there for full-time to look after the students. I called him Aju (grandfather). I learned English and Bengali grammar with him. He was very fond of me. He encouraged and inspired me a lot to study more and more. He used to explain the motto, "knowledge is power" and many other things.

Shri Monoj acted not only as a hostel super, but also a guardian for the students. He lived in a small bamboo house next to the hostel. He used to help the students with learning. He was a very strict hostel super. Every body had to follow the house-keeping rules very strictly. If anyone, who breached any rule, could not escape a hard punishment. Out of both fear and respect of him, students paid attention to their studies. I strongly believe, no one of the students of that time would forget him.

I clearly remembered, Shri Monoj used to be busy with writing memorandum and the messages for the placards, if any high profile delegation, ministers or dignitaries were due to refugee camp. I visualised that scene that prior to the CHT Commission team's visit to Thakumbari refugee camp, Shri Monoj called in a few students, who had good handwriting, to write the slogans up on the placards. I was one of them. Some wrote the slogans on white paper sheets, while some others fixed those pieces of papers with the bamboo sticks. We wrote many slogans. Still I remembered the slogan I wrote, "SAVE US FROM TOTAL EXTERMINATION" on the pieces of plain paper sheets. Today, the photo below reminded me of the memories of twenty years back. That time, I did not understand the meaning of 'extermination'. So, I had to consult a dictionary to get the meaning of it. Since then I have never forgot this word.

jumma children in Thakumbari refugee camp holding placards:"save us from total extermination",
"save humanity in CHT", Tripura state, India, photo: Jenneke Arens, IWGIA (1990).

On the day when the CHT Commission visited Thakumbari refugee camp, we the students along with other mass people stood in queues on two sides of the road. There were long queues. Children greeted the CHT Commission team in a traditional way of greetings by folding two hands (see the photo below).

jumma children greeting the CHT Commission in Thakumbari refugee camp
photo: Jenneke Arens, IWGIA (1990).

I can still visualise the faces of people. There was so much ethusiasm among refugees that 'foreigners' were coming to see the situation on the spot; what a sub-human life the refugees were leading in the camps. They had an expectation that those foreigners would put up the sufferings of refugees to the 'world community'. They had an expectation that the 'world community' would come forward to rescue the refugees, and indigenous jumma people from the clutch of oppression by the Bangladesh army and the Bengali settlers in the CHT of Bangladesh. The placard reads, "REPEAL DISTRICT COUNCIL IN CHT". The then military-backed Ershad government introduced the Local Government Council for three hill districts in 1989 against the will of the CHT people; while PCJSS opposed the Local Government Council. In this backdrop, there were high level of tensions, and conflicts across the whole CHT. Indigenous people were displaced in thousands. Many of them were compelled to take refuge in Tripura state of India. There was a strong demand for cancellation of the local government council system. 

In the eye of my mind, I still can see the scene of the meeting held on the refugee camp high school premises between the CHT Commission team and Jumma Refugee Welfare Association led by Upendra Lal Chakma, former MP. On behalf of the refugees, Akshoy Moni Chakma, Headmaster of the Thakumbari Refugee Camp Model High School read out the memorandum to the CHT Commission; while Upendra Lal Chakma spoke on the situation of the CHT. People gathered there in thousands on the school premises. We, the students of the high school were also present. I did not understand English that much. I did not understand what Upendral Lal Chakma said in his speech, except a few words and sentences. I understood one few sentences, which Upendra Lal Chakma uttered emotionally, "we the jumma people are on the verge of total extermination"; "Save us from total extermination." That day, I did not understand English that much, but I got inspired from Upendra Lal Chakma to learn English.  

Late Upendra Lal Chakma, former MP and Chairman of the Jumma Refugee Welfare Association,
Photo: Japan CHT Committee.

Upendra Lal Chakma is no more in this world, but his leadership role for the greater interest of the jumma refugees should never be blurred. He will be remembered by jumma refugees with due respect for good. 

Today, by seeing the photos on IWGIA's Flickr, I turned to be nostalgic. I was wondering whether anybody had taken photos of the long long sheds (known as shibir, not home), where the jumma refugees spent their days in inhuman condition, which was not worthy for living. At those sheds,  the jumma refugees shed their tears in sorrows and pains. The jumma refugees spent many days and nights with family members by starving, and sometimes half-fed. I saw, many lost their beloved ones there. Those long shibirs now could tell many stories of weal and woes of refugee life. I asked to myself: "did any jumma took snaps of those long shibirs? If anybody did so, would he or she share some photos with us? If I get those photos, I could show them to my future generations; I could tell them the stories and history of being refugee in Tripura state of India. Is there anybody to provide the historical elements for jumma history?     

Today I have remembered again: I lost my home long ago; as of today I am like a refugee, and a homeless person. Still I cannot forget the jumma children's cry, "SAVE US FROM TOTAL EXTERMINATION".